En la actualidad vacunos y ovejas son culpados por contribuir a los gases de efecto invernadero, expulsando metano, y últimamente se viene escuchando que es probable que los agricultores en el futuro paguen impuestos por ello.
Los rumiantes siempre han emitido metano, creanme que esto no es algo nuevo. Enormes rebaños de búfalos salvajes, vacas, cabras, ovejas, ciervos y ñus han pastado las praderas del mundo durante millones de años. Estados Unidos alguna vez tuvo una mayor cantidad de bisontes de lo que hay ganado actualmente, a pesar de la producción intensiva de maíz y soja que los alimenta.
Las emisiones de metano de los rumiantes salvajes nunca fueron un problema porque la naturaleza no permite el desperdicio: el metano se usó como alimento para las bacterias metanotróficas (organismo que es capaz de oxidar metano) en el suelo y se neutralizaron. Nunca fue un problema hasta que las prácticas agrícolas comenzaron a destruir estas bacterias metanotróficas, que son muy sensibles a los fertilizantes químicos y herbicidas. Estas bacterias se reactivan en un suelo biológicamente manejado.
Sin embargo, el metano no es el cuadro completo. Cuando se tiene en cuenta la contribución del ganado al secuestro de carbono del suelo, es fácil ver que los rumiantes no aumentan los gases de efecto invernadero si se manejan bien.
Los suelos de pastizales son los mayores secuestradores de carbono, más grandes que los bosques. En el metro superior de suelos de pastizales templados hay un promedio de 236 toneladas de carbono, en comparación con 96 en suelos de bosques templados y 80 en tierras de cultivo.
Los pastizales necesitan animales para mantenerse sanos. Cuando estos están bien manejados con el pastoreo rotativo y el tiempo de recuperación adecuado, como lo hacen los rebaños silvestres y los pastoreos planificados, bombean carbono al suelo. Los pastos mal administrados y con pastoreo excesivo, pierden carbono. No son los animales los que hacen el daño, es la forma en que se manejan.
Las raíces de los pastos bombean hasta el 40% de los carbohidratos que fabrican en el suelo para alimentar a las poblaciones microbianas, que a su vez, liberan nutrientes atrapados en el suelo que los pastos pueden usar.
Los más importantes de estos microbios son los hongos micorrízicos, que invaden las raíces de las plantas y, a través de sus redes de micelio, aumentan la zona de forrajeo de las gramíneas diez veces, lo que permite que los pastizales sobrevivan a las sequías. Un subproducto de este proceso es la formación de humus, la forma estable del carbono del suelo.
Sin embargo, las micorrizas se diezman con fertilizantes de nitrato y fosfato, herbicidas y fungicidas y se vuelven inactivas en suelos no manejados biológicamente.
Una investigación en Strathfieldsaye Estate (Australia), una granja productora de carne orgánica en Gippsland, ha demostrado que durante un período de cuatro años de pastoreo planificado, los niveles de carbono del suelo han aumentado entre un 20 y un 30% en la capa superior y un 200% en el subsuelo. Este sistema, que muchos agricultores están adoptando, incluido El Reinal, está secuestrando grandes cantidades de carbono atmosférico.
La alimentación del ganado en feedlot es un asunto completamente diferente. La producción de maíz, soja y granos para alimentar al ganado es destructiva del carbono del suelo, debido al arado que destruye la materia orgánica del suelo, los fertilizantes de nitrato que la queman y la limpieza de la tierra, especialmente en América Latina, que se realiza para plantar estos cultivos alimentarios.
También hay una gran pérdida de fertilizantes de nitrato de óxido nitroso en la atmósfera. El óxido nitroso es 300 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono.
La alimentación en feedlot es una actividad agrícola irresponsable no solo por razones de destrucción de carbono. Es altamente ineficiente y produce carne de mala calidad. Se requieren al menos cinco kilogramos de proteína de grano para producir un kilogramo de proteína de carne, y el 40% de la cosecha mundial de cereales se destina al ganado.
Los vacunos no son naturalmente comedores de granos, y ser forzados a comerlos daña sus órganos internos e invita a las enfermedades que deben ser tratadas con antibióticos para mantener a los animales vivos.
Vacunos, cabras y ovejas convierten la celulosa que no podemos digerir, en leche y carne que sí podemos, y las ovejas producen lana. Bien manejados, sacan el carbono de la atmósfera y lo colocan en el suelo. Hacen que las áreas no productivas sean fértiles.
El ganado es una parte esencial de cualquier ecosistema, no hay un ecosistema de tierra natural en el mundo que no tenga animales. Bajo los estándares orgánicos, todos los agricultores deben tener ganado como parte de su sistema productivo, y así debe ser, para procesar los desechos de los cultivos y activar el suelo.
Necesitamos más ganadería en Chile, no menos. Muchas áreas de cultivo han prescindido totalmente de las ovejas y han reemplazado el papel de las ovejas en el manejo de malezas con herbicidas y nitratos, los grandes destructores del carbono del suelo. Para una agricultura sostenible los animales deben ser devueltos.
No hay absolutamente ninguna justificación para que los productores de ganado alimentados con pasto sean penalizados por el comercio de carbono, o para que las organizaciones ambientales pidan reducciones de existencias.